13-летний немецкий школьник Нико Марквардт (Nico Marquardt) нашел ошибку в расчетах NASA. Использовав данные Потсдамского института астрофизики, он выяснил, что вероятность столкновения астероида Апофис (Apophis) с Землей в 2029 году в 100 раз выше, чем предсказывало Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства. Подросток, нашедший ошибку в расчетах NASA, назвал Апофис "астероидом-убийцей" (Killer-Klumpen).

Как ранее сообщало космическое агентство, 13 апреля 2029 года Апофис приблизится к Земле на опасное расстояние (около 32,5 тыс. километров). Если астероид пройдет через так называемую "гравитационную замочную скважину" (диаметром около 400 метров) и изменит свою траекторию, он может упасть на Землю при следующем сближении с планетой в 2036 году.

NASA предсказывало, что вероятность этого события составляет не более 0,002%. Однако, согласно расчетам Маркардта, которые эксперты признали верными, действительная вероятность равна 0,2%. Мальчик подсчитал, что в случае, если астероид пройдет достаточно близко от Земли, окружающие планету искусственные спутники, которых на геостационарной орбите всего около 40 тыс., могут повлиять на движение космического тела. При такой ситуации Апофис вновь вернется к Земле в 2036 году, однако на сей раз он может упасть на планету.

Специалисты NASA после проведенной проверки были вынуждены согласиться с данными, полученными Нико Марквардтом. И эксперты, и подросток сходятся во мнении, что если Апофис столкнется с нашей планетой, возникнет гигантское цунами, которое затопит большую часть побережий и внутренние территории прибрежных стран. Кроме того, поднимется плотное облако пыли, которое заслонит солнечный свет более чем на год - это называется "ядерной зимой". Выжить в таких условиях для человека будет непросто.

По расчетам Космического агентства, 13 апреля 2029 года Апофис пройдет примерно в 40 тыс. километров от Земли, ближе, чем искусственные коммуникационые спутники. В 2004 году, вскоре после открытия астероида, полагали, что есть вероятность его столковения с Землей, однако впоследствии было показано, что она ничтожно мала - примерно одна сорокапятитысячная. Тем не менее, в декабре 2006 года Планетное общество предложило приз в 50 тыс. долларов за лучший проект исследования Апофиса и оценки угрозы.

Летом 2007 года британская компания «Астриум» спроектировала аппарат «Апекс», который может помочь предотвратить вероятную катастрофу. Согласно проекту, аппарат может приблизиться к Апофису в 2014 году и вращаться вокруг него, оценивая риск его столкновения с Землей в 2029 и 2036 годах и собирая необходимую информацию, используя которую можно будет изменить орбиту астероида.

По оценкам астрономов, астероид имеет неправильную вытянутую форму, его размеры по разным оценкам от 270 до 415 метров в диаметре, масса - 46 млн тонн. Астероиду соответствует тип метеоритов - LL chondrites (хондриты). LL chondrites - каменные, зернистые метеориты, с низким содержанием железа. Таких метеоритов сравнительно немного - около 9% изо всех собранных на Земле. Согласно полученным результатам, Апофис состоит в основном из минералов пироксена и оливина. Если Апофис столкнется с Землей, планета ощутит удар, превосходящий по силе взрыв атомной бомбы в Хиросиме почти в сто тысяч раз.

Подобный случай не первый в истории НАСА. В прошлом году агентство под давлением пользователя Интернета объявило о неточности погодных измерений за последние семь лет. Ошибка была обнаружена блоггером одного из американских сообществ, и повлекла за собой признание неточности официальных лиц НАСА. Средний температурный уровень последних семи лет оказался ниже на 0,15 градусов, чем озвучивали специалисты.