Пять лет отметили работающие на Марсе американские роботы "Спирит" и "Оппортьюнити".

Запуская аппараты на Красную планету, специалисты американского Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) надеялись на то, что марсходы проработают как минимум три месяца; на деле же их жизнестойкость в ужасающих условиях превзошла не только самые смелые прогнозы, но даже казавшиеся несбыточными надежды.

Данные, которые на протяжении всех этих лет присылают роботы на Землю, позволяют ученым узнать много нового, в частности, о том, что в районе марсианского экватора миллиарды лет назад была вода.

"Эти аппараты невероятно стойки, особенно если учитывать экстремальные условия, в которых они работают день за днем, - говорит Джон Каллас, управляющий проектом "Спирит"-"Оппортьюнити" в лаборатории НАСА в калифорнийском городе Пасадена. - Мы понимаем, что главные компоненты на обоих марсоходов могут отказать в любой момент, и миссия прекратится без предварительного уведомления, но, с другой стороны, в ближайший год каждый из аппаратов может позволить нам выполнить задачи, сравнимые с четырьмя подобными миссиями".

Проблемы ветеранов

"Спирит" изучает 150-километровее чашеобразное углубление, известное под названием кратер Гусева. За пять лет работы аппарат обнаружил большое количество камней и образцов поверхности, свидетельствующих о том, что когда-то они подвергались воздействию воды.

"Оппортьюнити" находится на другой стороне планеты, на равнине под названием плато Меридиани. Собранные им данные также убедительно говорят о том, что на Марсе в свое время было большое количество воды в жидком состоянии. Осадочные породы, которые изучает этот робот, явно образовались под воздействием текущей воды.

Между тем оба аппарата уже демонстрируют явные признаки изношенности.

"Спириту" приходится всюду двигаться задом наперед: одно из его колес заклинило. А манипулятор "Оппортьюнити" весьма ограничен в маневрах: из-за поврежденного провода у него не слишком подвижен один из суставов. Кроме того, несколько раз случалось, что оба аппарата едва не оказывались лишенными энергии из-за пыли, оседающей на их солнечных батареях.

А когда "Спирит" и "Оппортьюнити" все же завершат свой героический труд, НАСА придется какое-то время ждать следующей возможности отправить роботов на Красную планету.

Недавно американское аэрокосмическое агентство по техническим и финансовым соображениям отложило на три года планировавшийся на ближайшее время запуск гораздо более совершенного в техническом отношении аппарата, известного под названием "Марсианская научная лаборатория" (MSL).

А незадолго до принятия этого решения аналогичным образом поступило и Европейское космическое агентство, решившее повременить с отправкой своего робота, "ЕвроМарс". В данном случае официальные лица ссылались на проблемы, связанные со стоимостью миссии.

По всей видимости, в будущем марсианские миссии НАСА и Европейского агентства станут совместными: так обеим организациям будет проще изыскивать средства на их осуществление.